En medio de la agitación y de la multitud de visitantes a la Feria Internacional de Turismo de Buenos Aires (FIT), el stand de Las Grutas es un punto de interés de cara al verano 2023/2024. La temporada se anuncia con expectativas, dado el crecimiento ininterrumpido del turismo interno. La gente quiere viajar y conocer el sur argentino sin renunciar al mar y la calidez climática.
En ese contexto, hablamos con Marisol Martínez, Secretaria de Turismo del Municipio de San Antonio Oeste que comprende las Grutas, San Antonio Oeste y el Puerto del Este. Las Grutas es el balneario marítimo más importante de la Patagonia, ubicado en la provincia de Río Negro, Argentina. Su nombre proviene de las cuevas creadas por la erosión del mar en los acantilados que separan la ciudad de la playa. Se accede desde el Norte por ruta Nacional N° 3 o por Ruta Provincial N° 251, a unos, aproximadamente, 1150 Km de Buenos Aires.
Las Grutas se encuentran a 15 kilómetros de la ciudad de San Antonio. Y a 60 kilómetros está el Puerto del Este, un puerto de aguas profundas que exporta al mundo los productos del Valle de Río Negro, principalmente peras y manzanas. Y, a su vez, en los últimos años se ha transformado en un destino turístico muy importante porque tiene una diversidad de playas muy distintas a las de Las Grutas.
Con una población estable de 8,000 habitantes, esta villa balnearia se destaca por sus aguas cálidas, a pesar de su latitud. El acceso a las playas está restringido a las 12 bajadas existentes, cuyos nombres van de norte a sur: “3 de febrero”, “Los acantilados”, “A.C.A.”, “La rueda”, “Cero”, “Primera”, “Segunda”, “Tercera”, “Cuarta”, “Quinta”, “Sexta” y “Séptima”.
¿Cuál sería la mejor definición de lo que es el destino?
Ha sido conocido siempre por ser un destino de sol y playa. Pero nosotros hablamos de Las Grutas como un Ambiente de Emociones. Y digo Las Grutas, porque es el destino más conocido entre estas tres localidades que comprenden el ejido. Hablamos de Ambiente de Emociones porque en cada época del año se lo puede disfrutar. Nuestro esfuerzo siempre fue contrarrestar la marcada estacionalidad que tiene un destino de sol y playa que es únicamente el verano. Hoy en día nuestra temporada va desde principios de diciembre hasta Semana Santa. Después tenemos el fuerte, en esta época del año, que inicia a mediados de agosto y se extiende hasta mediados de octubre por la presencia de la ballena franca austral.
¿Qué es lo que encontramos en esta región?
Nosotros encontramos en Las Grutas una estupenda calidad del agua. Lo más relevante es que, para ser Patagonia, tiene una temperatura que oscila los 21, 22, 23 grados (centígrados) en verano. Es muy importante porque la gente que va al sur del país piensa que las aguas son frías. Por otra parte, encontramos diversidad de playas. En Las Grutas hay escaleras para acceder al mar, 13 bajadas en concreto. Y al sur de allí, a unos 4 kilómetros de distancia, hay playas de piedras de color rojizo. En San Antonio están otras playas que antes eran más conocidas por los vecinos, y que año tras año las fueron descubriendo los turistas: Punta Verde, Arbolito de Salas, La Mar Grande, que son playas de arena. Y en el Puerto del Este los turistas encontrarán una playa con manto de caracoles blanco, llamada Playa de las Conchillas. Y después hay playas más solitarias, como la de Punta Perdices.
Por otro lado, se pueden hacer actividades náuticas. ,Como te decía hace un momento, en esta época del año tenemos la presencia de la ballena franco-austral. Tenemos paseos náuticos, todos en Las Grutas y en Puerto del Este, en cualquier época del año. Y, además, tenemos un calendario de fauna marina gracias al que se puede saber cuándo avistar delfines, toninas o pingüinos, porque estamos también dentro de una natural protegida que es la de Bahía de San Antonio.
¿Cuántos visitantes recibe el municipio durante el año?
Nosotros, en lo que respecta a la temporada alta, recibimos desde fines de noviembre hasta Semana Santa, más o menos 600.000 turistas. Y después, durante el resto del año, los fines de semana, tenemos gran afluencia. En lo que respecte a turistas extranjeros, principalmente en el mes de febrero, viene gente desde Chile. Pero el último año hemos recibido muchas visitas, incluso en el verano, de gente de Uruguay, de Brasil y de Paraguay.
¿Cuál es la capacidad para el alojamiento?
En los tres centros urbanos tenemos 23.000 plazas en total. Esto se divide en casas y departamentos alquiler temporario, que son los complejos, y que es la mayor cantidad en lo que respecta a la oferta de alojamiento. Disponemos de hoteles de una a tres estrellas, hostels y también campings.
¿Cómo ha sido el tratamiento ambiental de la región y cómo se ha concientizado a la gente que opera el turismo?
La provincia de Río Negro lanzó la Ley de Avistaje de Ballena que trata de que la actividad genere el bajo impacto ambiental. En ese sentido, la ley lo regula que únicamente 10 personas puedan embarcarse por excursión. Las embarcaciones deben ser de tipo semi-rígido, para producir el el menor impacto posible, y que tenga veedores a bordo.
Estamos trabajando en un plan de manejo de avistaje de ballena y es muy interesante cómo estamos trabajando en la promoción de esta actividad. No queremos que sea una actividad masiva. Obviamente que los operadores tienen que trabajar, pero es un producto diferenciado a lo que es un producto como, por ejemplo, el avistaje en Puerto Madryn. No competimos, sino que nos diferenciamos en cuanto a la cantidad de gente que participa de la actividad.
¿Ha crecido la cantidad de personas que se ha instalado allí en los últimos años?
Sí, de hecho, en nuestro destino hay mucha gente que provenía de otras localidades. Son pocos los nacidos y criados allí, por así decirlo y además en verano siempre va mucha gente como trabajadores temporarios.
Las Grutas, una opción ineludible durante el verano
Las Grutas ofrece una amplia variedad de actividades para los turistas. Además de disfrutar de sus hermosas playas, los visitantes pueden participar en actividades acuáticas como buceo, snorkel, kayak y pesca deportiva. El balneario también cuenta con una gran cantidad de servicios, incluyendo hoteles, restaurantes, bares, discotecas, cines y teatros. Durante la temporada de verano, se organizan eventos culturales y deportivos para el entretenimiento de los turistas. Al hacer buceo, una de las actividades distinguidas, se puede ver el multicolor hábitat de argos, meros, salmones, cabrillas, besugos, invertebrados como estrellas de mar, poliquetos y gran variedad de crustáceos y moluscos.
¿Cuál es la oferta para este verano en especial? ¿Tienen algunas actividades que quieran promocionar?
Más allá de lo que es turismo de sol y playa, es importante destacar todas las actividades que se pueden realizar. Por ejemplo, las excursiones terrestres a la playa del Fuerte Argentino, a las Salinas de Gualicho, que son las segundas más grandes en extensión de la República Argentina. Tenemos el único parque submarino del país, con cinco barcos que han sido hundidos y que generan una arrecife artificial. Estos barcos forman un proyecto con un bajo impacto ambiental y eso genera un atractivo más, porque el buceo es una actividad que se puede hacer en cualquier época del año por las condiciones climáticas que tiene nuestra bahía.
También tenemos una cava en el fondo del mar, es decir, vinos en el fondo del mar, que también es algo único en Argentina. De esas mil botellas que se sumergen una vez al año, el 80% de ellas va para exportación. Es muy importante destacar que este proyecto se realizó gracias a la empresa Cota Cero Buceo, que planteó esta iniciativa junto con el Ministerio de Turismo de Nación hace muchísimos años. Obviamente con el acompañamiento del Ministerio de Turismo de la provincia de Río Negro y del propio municipio. Y uno dice que genera una botella en el fondo del mar.
Añejar una botella en el fondo del mar un año equivale a añejar una botella tres años en superficie. Además, la botella en sí no sale como una botella cuando vas a una vinoteca a comprarla, sino que tiene todas las incrustaciones marinas y la verdad que la botella en sí es un atractivo y la verdad que más allá después de consumir la botella queda como un adorno en la casa. Y queda como una experiencia única.
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